《医学与哲学》2000年5期刊登了安·H·琼斯教授的《医学与文学的传统及创新》，作者认为论述医学与文学关系的文章习惯以阿波罗开头。文学与医学直到最近才成为医学人文学里的一个新的学术分支，但文学与医学的关系至少可追溯到古希腊。与医学一样，文学关涉患病、苦难和死亡这些与人类同样古老的主题。所有文学作品都会提出下述基本问题：人为什么会患病受苦？人如何感受和想象疾病？疾病如何才能破治愈？何以患病和苦难就像下雨一样既落在不义人头上也落在义人头上？疾病、苦难和死亡的确是人类的境况。只要人们活着，他们就会生病、受苦和死去，他们就会试图去理喻这些事件并赋予这些事件意义。他们的努力常常采用文学作品的形式。从《约伯证》和《俄狄浦斯王》到当代美国有关艾滋病的两部话剧《维持现状》和《常态心灵》，文学反映了不同社会试图理解疾病奥秘的需求。在它们带给疾病的混乱以光亮、秩序和疗效的努力中，文学与医学的确服务于同一神祗。
我们总是醉心于治疗者。虽然早期人们将治疗的力量诉诸像阿斯克雷庇亚和耶稣基督这样的神灵从而把医生视为祭司，但文学很久以来常常嘲弄治疗者。医生在小说中形象的改变似乎来自于科学知识的进步，反映在文学中就是开始给予医生较高的职业地位。医生作为人物遍及许多美国作家的文学作品之中。在19世纪美国文学中，纳·霍桑的许多短、长篇小说都描述了医生——科学家角色；H·梅尔维尔的几个作品曾讽刺外科医生。19世纪后期的两位作家O．W．霍姆和S．W．米切尔则在其小说中同情地描绘医生。美国文学中最知名的医生可能依然是辛克莱·刘易斯的马丁·阿努史密斯。在英、美小说中，女性医生作为主要人物首先出现在19世纪80年代的作品中。
毫无疑问，行医具备某种特权去接触我们其他人很难接触到的东西。医生们进入他人肉体和灵魂的经历所提供的素材，其他作家只有忌妒的份。
根据亚里士多德，古希腊悲剧的目的之一是引起情感净化，即通过同情和恐惧的感情的清洗以净化和愉悦观众。对那些认为文学本身是一种治疗方法的人们而言，情感净化的观念依然重要。今日人们使用着“诗治疗”、“戏剧治疗”、“书籍治疗”等术语。尽管称谓不同，文学以主动和被动两种方式提供治疗。主动方式即通过写作：表达自我的行为提供了情感净化。文学以被动方式提供治疗不是通过写作，乃是通过阅读。
上述文学与医学关系的四种传统方式，为在医学院校讲授文学提供了很好理由。但医学院校以讲求实用而臭名远扬，这些仍在使用的传统方式可能不足以说服人们把文学组织到医学课程之中。在美国，文学属于医学人文学最新的学科，它不像伦理学具有即刻的应用性，也不同于医学史在医学教育中的传统位置，医学院校中的文学教授仍然很少。
 |
